Учёный-государственный физик, чьи исследования радаров проложили путь для плоских телевизионных и компьютерных экранов на основе жидких кристаллов.
Исследования Сирила Хилсама по стабильным жидким кристаллам и устройствам, в которых их можно было применять, проложили путь к созданию плоских телевизионных и компьютерных экранах, ставших теперь повсеместными в домах, офисах и общественных местах.
Хилсам, скончавшийся в возрасте 101 года, в конце 1960-х годов руководил командой Министерства обороны в Королевском радарном институте (Royal Radar Establishment, RRE) в Мэлверне, графство Уорчестершир, когда правительство лейбористов Гарольда Уилсона, стремившееся разработать новое поколение миниатюрных радиолокационных систем, поставило перед ним задачу создать плоские дисплеи взамен громоздких электронно-лучевых трубок, применявшихся в традиционных радиолокационных установках.
Поняв, что ключ к технологии плоских экранов — в развивающейся науке о жидких кристаллах, Хилсам организовал собрание исследователей жидких кристаллов — и вскоре осознал, что в комнате был лишь один человек, который действительно в них разбирался: Джордж Грей из Халлского университета.
Грею немедленно предложили контракт, и он начал работать с Хилсамом и Питером Рейнзом, специалистом по оптоэлектронике в RRE, чтобы выполнить правительственное задание. К 1972 году трое разработали смесь, пригодную для использования в экранах, состоящую в основном из цианобифенилов — соединений, остающихся стабильными при нагревании и при воздействии солнечного или ультрафиолетового излучения. Это обеспечило созданным экранам прочность в реальных условиях эксплуатации.
Хотя изначально дисплеи на основе жидких кристаллов (LCD), использующие эту смесь, разрабатывались для поддержки зарождавшейся радарной технологии RRE, вскоре они нашли практическое применение и в других областях. Несмотря на то, что министерство обороны сохранило патенты, Хилсам убедил химическую компанию BDH выпускать и продавать эти смеси по лицензии, что в итоге принесло государству более £100 млн роялти от их использования в часах и калькуляторах, а затем в ноутбуках, планшетах и телефонах.
Хилсам родился в Степни, на востоке Лондона, в семье уличных торговцев Бенджамина и Ады. Умный мальчик, который к трёхлетнему возрасту научился хорошо читать и часами разбирал игрушки, чтобы понять, как они устроены, он учился в школе Raine’s Foundation в Бетнал-Грин, после чего во время Второй мировой войны получил стипендию в Университетский колледж Лондона, эвакуированный в Бангор на севере Уэльса.
Он окончил университет со степенью по физике в 1945 году, затем получил PhD; во время учёбы в UCL познакомился с будущей женой Бетти Купер и женился на ней в 1947 году. Он и Бетти, ставшая учительницей, были активными сторонниками Лейбористской партии и после войны посещали встречи Уинстона Черчилля, чтобы подвергать его критике.
После краткого периода работы в министерстве обороны в центре Лондона сразу после войны, в 1947 году он перешёл в Исследовательскую лабораторию Адмиралтейства в Теддингтоне, где встретил Алана Тьюринга, работавшего в Национальной физической лаборатории поблизости; однажды Хилсам даже обыграл его в шахматы. К 1950 году, в 25 лет, он возглавил команду, изучавшую военные применения инфракрасного излучения, базируясь в Исследовательской лаборатории электронной аппаратуры Служб в Болдоке, графство Хартфордшир.
В 1964 году Хилсам присоединился к RRE для исследований арсенид галлия, полупроводникового материала, способного работать на высоких частотах, а также для работы над развитием радаров, транзисторов и светодиодов. Его работа по полупроводникам была не менее значима, чем по ЖК-дисплеям, и включала помощь в разработке инфракрасных лазеров, лежащих в основе оптоволоконных телекоммуникаций.
Он также сыграл ключевую роль в развитии диода Ганна, генератора высокочастотных колебаний, производящего микроволновые сигналы, применяемые в датчиках движения и приближения, включая полицейские радары для измерения скорости — что порой шло ему во вред, учитывая, что он сам предпочитал быструю езду. Параллельно его работа по разработке миниатюрных радиолокационных систем привела к созданию устройства Claribel для определения траектории пули, которое использовалось для обнаружения снайперов в Северной Ирландии во время конфликта.
В 1974 году Хилсам стал главным научным сотрудником Великобритании, высшим званием для учёного в государственной службе; он занимал этот пост до 1983 года, когда принял должность главного научного сотрудника, а затем директора по исследованиям в исследовательском центре Hirst компании General Electric Company (GEC) в Уэмбли, северо-западном Лондоне. Всегда выступавший за продвижение женщин в науке, в GEC он настаивал на том, чтобы его отдел нанимал равное число сотрудников обоих полов.
Хилсам был президентом Института физики с 1988 по 1990 год, и в 1990 году получил звание Командора Ордена Британской империи (CBE). Он вышел на пенсию из GEC в 1995 году.
Будучи членом Королевского общества, он был удостоен медали Фарадея и в 2007 году получил Королевскую медаль Королевского общества «за многие выдающиеся вклады и за продолжение применения своих огромных талантов в интересах промышленности, правительства и академического сообщества». Британское общество по жидким кристаллам ежегодно вручает медаль Сирила Хилсама за лучший вклад в технологию жидких кристаллов.
В последние годы Хилсам оборудовал лабораторию в своём доме в Пиннере, Мидлсекс, где в 97 лет создал своё последнее изобретение — чернила, содержащие датчики, проводящие электричество — что принесло ему последний из более чем 70 патентов. Он объяснял своё долголетие любовью к красному вину и шоколаду и всю жизнь был заядлым читателем Guardian.
Бетти скончалась в 1987 году, и одна из их дочерей, Карен, умерла раньше него в 1997 году. Хилсам учредил премию имени Карен Бёрт в Обществе женщин-инженеров.
У него остались в живых другая дочь, Линдси, международный редактор Channel 4 News, и внук Александр.
